Desde la más remota antigüedad y hasta hace poco, la hilatura ha sido ejecutada a mano, por medio de husos y canillas. La hiladora estiraba de una mano una pequeña cantidad de fibras de la canilla, constituida por un simple bastón vertical, sobre la cual la materia se adhería, mientras que con la otra mano, ella hacia girar el huso de madera o metal que sostenía el hilo. Después de dar torsión a 1 metro de hilo aproximadamente, lo enrollaba alrededor del huso. Este método era extremadamente lento.
La invención de la rueca para hilar hacia 1530 constituyó un progreso remarcable ya que permitía producir de manera constante grandes longitudes de hilo.
La rueca fue usada como arma de liberación.
La independencia económica de la India fue el punto culminante del movimiento swaraj ("autogobierno", en sánscrito) de Gandhi, que implicaba un boicoteo a los productos británicos. Los aspectos económicos del movimiento eran significativos, puesto que la explotación de los campesino hindúes por parte de los industriales británicos había originado una extrema miseria y la virtual destrucción de la industria de la India.
Gandhi propuso como solución a esta situación el fomentar a las industrias artesanales. Es por esto que comenzó a usar una rueca, símbolo de la vuelta a la sencilla vida campesina y del renacimiento de las industrias tales como el hilado manual. En 1946 Gandhi dijo :
"Si trescientos millones de personas hilaran una vez por día, no porque Hitler se los ordenara, sino porque los inspirara el mismo ideal, tendríamos una unidad de propósitos suficiente para alcanzar la independencia."
Gandhi depositaba tanta fe en la rueca que la puso en el centro de la bandera del partido del Congreso, la cual llegó a ser la bandera de la India independiente.
SPINNING JENNY (1760 - 67)
Fue inventada por James Hargreaves, estaba hecha de madera y fue bautizada con el nombre de su hija. Permitía montar vario hilos y podía ser operada por una sola persona.
BERGADANA (1790)
Fue inventada por los hermano Farell de Berga. Permitía hilar a la vez con mas de un huso, incrementando el rendimiento. Asi, con sus 130 husos, aventajaba a la Spinning Jenny, que solo tenia 40, hecho que dio un gran impulso a la industria algodonera catalana, al sustituir una parte delas importación de algodón hilado por las hilaturas locales. No obstante, la precoz industrialización no tuvo una continuidad en el tiempo que permitiera una revolución industrial en España similar a la revolución industrial inglesa. Se usó hasta 1870.
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